En 1911, Ernest Rutherford descubrió el núcleo atómico y en 1919 demostró que el protón, el núcleo del hidrógeno, era el portador de su carga positiva y un componente fundamental de todos los núcleos más pesados. Finalmente, en 1932 se encontró el otro componente esencial: el neutrón, que actúa como un pegamento nuclear que mantiene unidos los núcleos pesados frente a la repulsión de Coulomb. Pronto surgió una pregunta natural: ¿podría este pegamento formar núcleos neutros por sí solo? La búsqueda de estos multineutrones comenzó en la década de 1960, cuando las técnicas para estudiarlos empezaron a estar disponibles. En 2002, esta búsqueda ya llevaba 40 años sin éxito y estaba decayendo, pero entonces se observó en el Grand Accélérateur National d'Ions Lourds (GANIL), o Gran Acelerador Nacional de Iones Pesados, una primera señal positiva consistente con un tetraneutrón.

Este será el tema a tratar en el próximo coloquio Severo Ochoa ofrecido por el Instituto de Física Corpuscular (IFIC), centro mixto del CSIC y la UV, bajo el título: ¿Deberíamos buscar núcleos neutros? La historia del tetraneutrón, impartido por Fco. Miguel Marqués Moreno, investigador del Centro Nacional para la Investigación Científica de Francia (CNRS), donde es director de investigación en el LPC (Laboratorio de Física Corpuscular) de Caen. El evento tendrá lugar en el Salón de Actos del Edificio de Cabecera del Parc Científic el próximo 22 de mayo a las 12:30 h.

Este resultado obtenido en GANIL sacudió a la comunidad científica en varios niveles. La importancia de sus posibles consecuencias hizo que llegara a los medios de comunicación, de formas más o menos fiables. Sin embargo, la teoría no podía explicar la existencia de un tetraneutrón. Algunos colegas, tanto teóricos como experimentales, no creían que esta señal fuera suficientemente significativa. Y todos esperaban una confirmación más sólida, o eventualmente una refutación. Sin embargo, en los años siguientes no ocurrió nada, al menos nada que encajara en el formato depurado de las publicaciones científicas estándar. ¡Y, sin embargo, sí ocurrieron muchas cosas! Pero la mayoría tenían poco que ver con la física, y las que sí tenían no seguían el relato lineal de éxito que solemos encontrar en los libros y revistas de física.

Marqués, durante la charla, utilizará esta primera señal de 4n para discutir distintos aspectos de la investigación básica: ¿Cómo funciona o debería funcionar? ¿Por qué deberíamos buscar cosas que se supone que no existen? ¿Deberíamos planificar nuestra búsqueda de lo desconocido? ¿Cómo deberíamos comunicar los fracasos experimentales? ¿Deberíamos permitirlos? ¿Cómo deberíamos interactuar con los medios? También revisaremos el presente y futuro de esta línea de investigación. En 2016 ocurrió algo más: se reportó una nueva, aunque débil, señal de "tetraneutrón" en RIKEN, y un artículo reciente en Nature mostró una fuerte confirmación de una "señal correlacionada de 4n", no de un tetraneutrón. ¿Es solo una cuestión semántica? ¿Por qué importa tanto esta palabra?

Fco. Miguel Marqués Moreno es doctor en Física Nuclear por la Universitat de València. Desde 1995 trabaja para el CNRS francés, donde es director de investigación en el LPC (Laboratorio de Física Corpuscular) de Caen. Su área de investigación es el estudio de núcleos atómicos con exceso de neutrones, y en particular es un especialista en "núcleos neutros", sistemas formados únicamente por neutrones. Ha publicado más de 100 artículos en revistas internacionales y liderado varios proyectos en los aceleradores de partículas GANIL (Francia) y RIKEN (Japón). Participa en la divulgación de conocimientos a través de numerosas charlas y la edición y publicación de libros. Ha dirigido la Escuela Internacional Joliot-Curie de Física Nuclear y en la actualidad es editor de la revista internacional Few-Body Systems.

Esta resultará una gran oportunidad para que los asistentes puedan conocer los próximos pasos en un campo que sigue abierto. El evento se podrá seguir también telemáticamente. Más información aquí.

Este coloquio es parte de la ayuda CEX2023-001292-S financiada por MICIU/AEI/10.13039/501100011033/