Los Premios de Física 2014, que anualmente conceden la Real Sociedad Española de Física (RSEF) y la Fundación BBVA, han concedido el Premio al Investigador Novel en Física Teórica a Vicent Mateu Barreda, investigador formado en el Instituto de Física Corpuscular (IFIC), centro mixto CSIC-UV. El premio reconoce el trabajo del científico en el estudio de la estructura de los quarks, partículas elementales que constituyen el protón y el neutrón (que a su vez forman el núcleo del átomo), llevado a cabo en algunos de los laboratorios más prestigiosos del mundo, entre ellos el Max Planck Institute (MPI) o el Massachusetts Institute of Technology (MIT). El investigador castellonense se encuentra actualmente contratado en la Universidad de Viena.

Vicent Mateu Barreda (Castellón de la Plana, 1980) ha obtenido el Premio al Investigador Novel en Física Teórica 2014, dotado con 4.000 euros, “por sus sobresalientes contribuciones en la obtención de predicciones precisas en Cromodinámica Cuántica, la teoría que describe las fuerzas entre quarks”. En concreto, el investigador ha obtenido medidas muy precisas de la masa de los quarks más pesados, así como de sus interacciones. “Los quarks son los constituyentes últimos de la materia”, explica Mateu, “pero al hallarse confinados en partículas como los protones sólo se pueden observar mediante colisiones como las que se dan en el Gran Colisionador de Hadrones o LHC”.

Para estudiar los quarks producidos en las colisiones del LHC se necesitan cálculos teóricos previos, el campo en el que trabaja Vicent Mateu. Mediante las llamadas “teorías efectivas”, el investigador ha estudiado las interacciones fuertes, una de las cuatro fuerzas principales de la naturaleza que explica la cohesión del núcleo atómico. Las interacciones entre quarks se caracterizan por parámetro conocido como ‘constante de acoplamiento’, algo fundamental para entender las colisiones de alta energía que se producen en el acelerador del CERN. “Es por esto que los resultados de mi trabajo son de utilidad para el programa científico del LHC”, apunta el investigador.

Tras licenciarse en Física en la Universitat de València, Vicent Mateu realizó la tesis doctoral en el Instituto de Física Corpuscular (IFIC, CSIC-UV) bajo la dirección del catedrático de Física Teórica de la UV Antonio Pich. Posteriormente obtuvo un contrato postdoctoral (2008-2010) en el Max-Planck-Institute de Múnich (Alemania).

En 2011 se le concedió un proyecto de investigación Marie Curie de la Unión Europea. Los dos primeros años estuvo en el Massachusetts Institute of Technology (MIT), donde colaboró con expertos de la Universidad de Harvard para estudiar las masas de los jets de partículas producidos en los experimentos del LEP, ‘chorros’ de partículas muy energéticas. En 2013 regresó al IFIC para colaborar con investigadores del instituto como Germán Rodrigo, Juan Fuster y Marcel Vos, expertos en la física de estos jets de partículas mediante su participación en el experimento ATLAS del LHC.

Desde diciembre de 2013, Mateu es profesor asistente en la Universidad de Viena, aunque sigue intentando regresar a España como investigador. “El futuro en la investigación es complicado, ya que la inversión económica española es muy reducida y además hay muy pocas plazas”, describe. “En el extranjero la situación es un poco mejor, hay más plazas y los recursos destinados a la ciencia son notablemente superiores”. Para Mateu “este premio es un reconocimiento al trabajo continuado y concienzudo en un tema de investigación complejo, que requiere grandes esfuerzos y donde los resultados no se obtienen inmediatamente. Espero que me ayude a estabilizar mi situación profesional, a ser posible en España”.

Son varios los investigadores del Instituto de Física Corpuscular que han sido galardonados en los Premios de la Real Sociedad Española de Física y la Fundación BBVA. En 2010-2011 el catedrático de Física Teórica José Bernabéu Alberola obtuvo la Medalla de los Premios de Física, la mayor distinción otorgada. Los investigadores Iván Agulló Ródenas, María Amparo Tórtola Baixauli y Carlos Peña Garay también han recibido los premios a Investigador Novel en Física Teórica en años anteriores.

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