Las zeolitas son una variada familia de minerales que tienen en común una estructura fuertemente porosa, la capacidad de capturar agua y otras moléculas en su superficie y una composición química dominada por los aluminatos y los silicatos. En un primer vistazo la mayoría de las zeolitas parecen una simple piedra de color blanquecino, pero bajo esa apariencia anodina esconden una intrincada estructura interna cuajada de huecos y canales de tamaño nanoscópico, que han sido descritos como un tamiz molecular. Efectivamente, las moléculas pequeñas pueden pasar por el interior de los canales y atravesar la zeolita, mientras que otras más grandes se quedan atrapadas, convirtiendo de forma natural esta red cristalina en un filtro de tamaño molecular. Además, el aluminio y otros componentes menores de la red pueden usarse como “anclajes” para retener ciertos tipos de sustancias, convirtiendo a los diferentes tipos de zeolita en filtros químicamente selectivos.

Debido a todas estas propiedades, las zeolitas no han pasado desapercibidas ni a los investigadores en catálisis química ni a la industria. Gracias a su capacidad para retener moléculas en su superficie de forma selectiva, las zeolitas pueden utilizarse para embridar las reacciones químicas y dirigirlas en la dirección deseada. Las primeras aplicaciones comerciales de las zeolitas naturales aparecieron en los inicios del siglo XX, y la primera zeolita sintética se obtuvo en 1948. A partir de ahí su uso se disparó, tanto en la industria como en el laboratorio, y hoy en día encontramos zeolitas en la agricultura, la medicina, en el refinado del petróleo y hasta en los areneros de los gatos. A nivel académico sigue siendo un activo campo de investigación que produce resultados nuevos año tras año.

El tratamiento del agua ha sido desde el principio una de las aplicaciones más directas de estos materiales, y es precisamente en esta faceta en la que se centrará la profesora Isabel Díaz en el próximo coloquio del IFIC. La contaminación de los acuíferos por flúor es común en las regiones en las que éstos están en contacto con rocas de origen volcánico, y se convierte en un problema grave de salud pública en aquellos lugares en que esos acuíferos son las únicas fuentes disponibles de agua potable. A lo largo del coloquio, la profesora Díaz nos explicará cómo modificaron una zeolita natural para que retuviese el flúor del agua, y cómo esta tecnología se implementó con éxito en Etiopía, en la región del Valle del Rift. El coloquio tendrá lugar el jueves 11 de julio a las 12:30, en el salón de actos del IATA, y se podrá seguir también online.

La profesora Isabel Díaz es investigadora científica en el Instituto de Catálisis y Petroleoquímica del CSIC, en Madrid, y también profesora adjunta en el Departamento de Química de la Universidad de Adís Abeba, en Etiopía. Sus principales áreas de investigación son la síntesis y caracterización de zeolitas y materiales porosos híbridos, con interés en sus propiedades catalíticas y en su estudio a través de microscopía electrónica. Es muy activa en la búsqueda de mecanismos que permitan la igualdad de género en ciencia, y desde 2021 es asesora de la Unidad de Mujeres en Ciencia del Ministerio de Ciencia e Innovación. También se ha significado por su preocupación por las condiciones de vida en los países en vías de desarrollo, y algunas de sus investigaciones han sido aplicadas para la mejora del agua potable en Etiopía, Kenia, Tanzania y la India. Desde 2022 es Vicepresidenta Adjunta de lnternacionalización y Cooperación en el CSIC.

Podéis encontrar más información sobre el coloquio en Indico, donde también encontraréis el enlace para seguirlo a través de internet:

https://indico.ific.uv.es/event/7671/