El nacimiento de las primeras galaxias es un proceso que entendemos todavía de forma fragmentaria. Sabemos que los grandes halos de materia oscura fueron los primeros en formarse, en los tiempos en que la materia bariónica aún estaba demasiado caliente como para formar estructuras. Cuando la temperatura bajó lo suficiente estas nubes de gas bariónico empezaron a caer hacia el centro de los pozos de potencial que había formado la materia oscura. Ahí, en el núcleo de los halos, se estaban sembrando las semillas de las primeras galaxias.

Pero ¿qué pasó después? Los siguientes dos o tres capítulos de la historia de las galaxias todavía no los conocemos bien. En algún momento se formaron las primeras estrellas, pero cuándo exactamente, o cómo eran esas primeras estrellas, son detalles escasamente conocidos. Tampoco conocemos la “demografía” de esas primeras galaxias, ni de qué forma interaccionaron con el medio intergaláctico. Sí sabemos que el resultado de esa interacción fue la casi completa reionización del gas bariónico que llenaba el universo.

La razón para tantas incertidumbres es la dificultad que entraña asomarse a esta etapa de la historia del universo, cuando el cosmos tenía entre 200 y 500 millones de años. Buena parte de la radiación emitida por aquellas primeras estrellas y galaxias nos llega, debido al corrimiento al rojo cosmológico, en forma de microondas o radiación infrarroja. La llegada del Telescopio Espacial James Webb, que se puso en funcionamiento a lo largo de 2022, ha abierto una ventana a este episodio poco conocido de nuestro universo, y las primeras observaciones ya sugieren que el ritmo de formación de estrellas en las primeras galaxias pudo ser más alto de lo que hasta ahora pensábamos.

De todas estas cuestiones nos hablará el profesor Mauro Stefanon en el próximo coloquio del IFIC, que tendrá lugar el día 6 de junio a las 12:30 en el Salón de Actos del Parc Científic.

Mauro Stefanon es profesor en el Departamento de Astronomía y Astrofísica de la Universitat de València, al que se incorporó en 2022 a través del programa CIDEGENT. Su investigación se centra en la formación y evolución de galaxias en el universo temprano, así como en la influencia de los halos de materia oscura en estos procesos. Para ello utiliza datos de todo el espectro electromagnético, desde las ondas de radio al ultravioleta. En 2023 recibió una ERC Consolidator Grant para estudiar espectros de galaxias distantes mediante el James Webb; es también el investigador principal de este programa de observación.

Podéis encontrar más información sobre el coloquio en Indico, donde también encontraréis el enlace para seguirlo a través de internet:

https://indico.ific.uv.es/event/7529/