Leon Lederman, físico experimental de altas energías y premio Nobel de Física en 1988 por la técnica del haz de neutrinos y el descubrimiento del neutrino muónico, murió el pasado 3 de octubre en Rexburg, Idaho (EE.UU.) a la edad de 96 años. El físico estadounidense desarrolló una carrera de más de 60 años en física de altas energías, donde se convirtió en una de sus grandes figuras. Fue director de Fermilab, el laboratorio de referencia en física de partículas en los Estados Unidos, de 1978 a 1989, donde destacan, además de sus relevantes contribuciones científicas, su influencia en el campo y sus esfuerzos para mejorar la educación científica.

Nacido el 15 de julio de 1922 en Nueva York en el seno de una familia de inmigrantes ruso-judíos, Lederman se graduó en Química en el City College de la ciudad en 1943. Tras servir en el ejército en la Segunda Guerra Mundial, volvió a la Universidad de Columbia donde se doctoró en física de partículas en 1951. Aquí se unió al departamento de Física de Columbia para construir el sincrociclotrón del laboratorio Nevis, en cuya colaboración estuvo 28 años y donde llegó a ser director.

En 1956, cuando trabajaba en el equipo de Columbia en el Laboratorio Nacional de Brookhaven, Lederman descubrió el mesón K neutro de larga vida media. En 1962, junto con Jack Steinberger y Melvin Schwartz, produjo un haz de neutrinos usando un acelerador de altas energías. Descubrieron que los neutrinos asociados a los muones (por ejemplo, los producidos en la desintegración de los piones) eran distintos de los asociados a los electrones (por ejemplo, los producidos en las desintegraciones beta de los núcleos). Este descubrimiento le valió el Premio Nobel de Física en 1988.

También en Brookhaven en 1965, Lederman y su equipo encontraron los primeros antinúcleos en forma de antideuterio (un antiprotón y un antineutrón). En 1977, en Fermilab, Lederman dirigió el equipo que descubrió el quark bottom, en aquel tiempo el primero de una supuesta nueva familia de partículas pesadas.

Lederman fue director de Fermilab de 1978 a 1989. Durante su cargo como director tuvo un importante impacto en el laboratorio. Fue responsable de establecer nuevos servicios que distinguían Fermilab de otros laboratorios, como la primera guardería en un laboratorio nacional del Departamento de Energía y una galería de arte que continúa mostrando exhibiciones temporales.

Tuvo también un gran impacto en la siguiente generación de científicos. Durante sus años en Columbia desarrolló su pasión por la educación y la divulgación científica. Entre 1951 y 1978 tutorizó a 50 estudiantes de doctorado. Como director de Fermilab, Lederman estableció el actual Saturday Morning Physics Program, programa que ha inspirado a estudiantes secundaria del área de Chicago durante décadas para aprender física de partículas de expertos como Lederman y otras figuras científicas.

A principios de los 80, Lederman trabajó con el gobierno del Estado de Illinois para crear la Academia de Ciencias y Matemáticas de Illinois, que se fundó en 1985 para tratar de mejorar el curriculum en ciencia en las escuelas públicas de Chicago para que los estudiantes aprendieran física primero formando las bases de su futura formación científica. A este respecto, Olga Mena, investigadora del IFIC, conoció a Lederman en Fermilab durante su estancia como investigadora asociada en el departamento de física teórica en 2003.

Mena recuerda que fue su primer postdoc y su primera estancia en Estados Unidos. “Me presentaron a Leon Lederman, que me propuso participar en el programa Academia de Ciencias y Matemáticas de Illinois en la escuela de secundaria Aurora, cerca de Fermilab, que probaba técnicas educativas experimentales y era uno de los institutos de secundaria más exitosos del país en matemáticas y ciencias. Varias veces a la semana durante varios meses supervisé a una estudiante extremandamente brillante que aprendía fenómenos de mecánica cuántica como las oscilaciones de neutrinos ¡con 16 años!

“También participé en el pograma Great Minds de la Academia de Ciencias y Matemáticas, que daba la oportunidad a los estudiantes de la academia, profesores y público en general de interactuar y recibir inspiración por las ‘grandes mentes’ de nuestro tiempo. Se trataba de motivar a estudiantes brillantes en el interés por la ciencia. Moderé la sesión “The Quantum and the Cosmos”, donde participaron los físicos de Fermilab Edward W. Kolb y Joe Lykken, que explicaron la conexión entre la física de lo muy pequeño y la física del cosmos, y cómo sus contradicciones y misterios habían llevado a desarrollar nuevas ideas como la teoría de cuerdas, la inflación cósmica, dimensiones extra o el bosón de Higgs. La sesión fue muy divertida y hubo muchas preguntas. (Vídeo en YouTube).

Leon Lederman dedicó mucha energía y entusiasmo a este programa, y podías ver lo satisfactorio que era para él por el brillo de sus ojos cuando hablaba de los estudiantes y sus posibles carreras investigadoras. ¡Fue único en atraer a la gente a la ciencia, y por eso lo admiramos! Supongo que fue este enorme entusiasmo por la ciencia durante su brillante trayectoria lo que le llevó al merecido Premio Nobel. Durante una comida juntos, me habló del descubrimiento del neutrino muónico mirando una fotografía en Brookhaven hacía 44 años. Sus ojos brillaban como cuando hablaba de los estudiantes de la academia. Estoy segura de que para él ayudar y promocionar a jóvenes científicos era igual de importante que recibir el premio más prestigioso del mundo, el sueño de todo físico, el Premio Nobel."

Durante su carrera, Lederman recibió algunas de las más altas distinciones científicas, que incluyen la Medalla Nacional de Ciencia (1962), la Medalla Elliot Creeson del Franklin Institute (1972), el Premio Wolf (1982) y el Premio Nobel de 1988. Recibió el Premio Enrico Fermi en 1992 por sus contribuciones a la ciencia, la tecnología y la medicina relacionadas con la energía nuclear y la ciencia y la tecnología de la energía, y el Permio Vannevar Bush en 2012 por su liderazgo en ciencia y tecnología.

Además de sus puestos en Columbia, Nevis y Fermilab, Lederman también fue profesor Pritzker en el Instituto de Tecnología de Illinois, y portavoz del comité asesor científico del Gobernador del Estado de Illinois. Fue también miembro del consejo del Museo de Ciencia e Industria de Chicago, y del consejo asesor del Secretario de Energía, entre otros.