El Instituto de Física Corpuscular (IFIC, CSIC-UV) acoge el 16 y 17 de febrero la 78ª reunión del Comité Internacional para Futuros Aceleradores (ICFA, por sus siglas en inglés). A la cita acuden directores y representantes de los principales laboratorios y centros de investigación del mundo que se dedican a la física de partículas, disciplina que estudia los componentes de la materia utilizando grandes aceleradores como el Gran Colisionador de Hadrones (LHC) del CERN. Su principal responsable, Fabiola Gianotti, participa en el encuentro junto a directores de otras instalaciones científicas punteras en Europa, Rusia, China, Japón, Canadá y Estados Unidos. Entre los asuntos a tratar está la construcción del acelerador de partículas posterior al LHC.

El Comité Internacional para Futuros Aceleradores (ICFA) se creó en 1976 para facilitar la cooperación científica en física de partículas, especialmente en lo que concierne a la construcción y operación de sus principales herramientas, los aceleradores de partículas. Estas herramientas se basan en la famosa ecuación de Einstein para transformar energía en nuevas partículas, recreando las condiciones que debieron existir tras el Big Bang. Conscientes de que la investigación en este ámbito requería de una amplia cooperación internacional, con aceleradores cada vez más grandes y costosos, los responsables de los principales laboratorios del mundo crearon este foro donde reunirse para discutir el futuro de la disciplina.

En sus 40 años de existencia, es la segunda vez que esta reunión se celebra en España. La primera fue con motivo de la principal conferencia mundial en física de partículas, ICHEP, que se celebró en Valencia en 2014, también por primera vez en España, organizada por el Instituto de Física Corpuscular (IFIC), centro mixto del CSIC y la Universitat de València. El investigador del IFIC Juan Fuster Verdú es presidente de la comisión de física de partículas de la Unión Internacional de Física Fundamental y Aplicada (IUPAP), el organismo que auspicia el ICFA.

Entre los temas a tratar en la próxima reunión del ICFA está la construcción del acelerador de partículas posterior al LHC. Tras descubrir en 2012 el bosón de Higgs, la pieza que faltaba en la teoría que describe las partículas elementales y sus interacciones, con solo 2 años de funcionamiento, el LHC se encuentra ahora en su segundo periodo de operaciones (Run 2). En 2025 está prevista una gran actualización de la máquina para conseguir 10 veces más datos en sus colisiones, y su operación está prevista durante una década más.

Pero ya se preparan alternativas. Uno de los proyectos más avanzados es el Colisionador Lineal Internacional (ILC), un acelerador de partículas de unos 30 kilómetros de longitud que Japón pretende albergar. A diferencia del LHC, este tipo de acelerador es lineal, no circular, y hace chocar materia y antimateria (electrones y positrones, no protones) a menor energía, lo que lo hace más preciso. El CERN también tiene su proyecto de acelerador lineal, CLIC. Ambos proyectos se discuten en la reunión del ICFA de Valencia.

En cuanto al futuro más a largo plazo, los científicos ya piensan en el siguiente acelerador circular que sustituya al LHC cuando deje de funcionar, allá por la década de 2030. En el mayor laboratorio del mundo en física de partículas, el CERN, se trabaja para estudiar la viabilidad de un Futuro Colisionador Circular (FCC) de 80 o 100 kilómetros de circunferencia (el LHC actual tiene 25). Y hace poco, China llenó los titulares al anunciar que construiría un acelerador de partículas más grande que el LHC en 2025.

“El futuro de la física de partículas no lo decidirá un solo país, ni siquiera un solo continente. El futuro de la disciplina y de los aceleradores de partículas pasa por una colaboración internacional cada vez más estrecha”, opina Juan Fuster, organizador de la reunión. Como representación de los principales laboratorios y centros de investigación en física de partículas, el ICFA reúne también en Valencia a representantes de agencias financiadoras de los países involucrados, quienes al final decidirán la inversión en los aceleradores del futuro.

Más información:
http://icfa2017.es
http://icfa.fnal.gov